[정신의학신문 : 신재현 정신건강의학과 전문의]

Q) 안녕하세요. 제 막내아이의 행동에 대한 고민이 있어 문의를 드립니다.

원래 늦둥이 막내라 사랑을 많이 받고 자란 탓에, 아이가 떼를 자주 쓰는 경향은 좀 있었어요. 그래도 막내니까, 귀여워서 오냐오냐하고 넘어갔었습니다.

올해 4살이 되었는데, 얼마 전부터는 마트를 지나가다 자신이 원하는 장난감을 사주지 않으면 금세 눈물을 뚝뚝 흘리면서 큰 소리로 울거나, 바닥에 주저앉아 소리치는 행동을 하기 시작했어요. 한두 번은 주의를 주고 달래도 봤는데, 요즘엔 자꾸 더 그러는 것 같아서 저도 화가 나더라고요. 심하게 혼을 내니 그 뒤에는 더 심하게 떼를 쓰는 것 같아요.

과연 어떻게 훈육을 해야 할까요? 우리 아이에게 문제가 있는 것은 아닐까요?

A) 안녕하세요, 막내의 충동적 행동 때문에 고민이 많으실 것 같네요. 그 나잇대의 아이들에게서 많이 보이는 행동이지만, 막상 이를 경험하는 부모님들은 당황스럽고 주변 사람들 보기 부끄러워 갈팡질팡하게 되는 경우가 많지요.

아이가 자신의 뜻대로 되지 않을 때 자지러지게 울거나 소리를 지르는 등의 행동을 분노 발작(temper tantrum)이라 합니다. 보통 분노 발작은 돌 무렵부터 시작해서 3세경까지 나타나는 것이 일반적입니다만, 아이마다 차이는 있을 수 있겠지요.

우선, 분노 발작은 정상적인 발달 단계에서 나타나는 행동이라는 것을 명심할 필요가 있습니다. 그러고 나면, 분노 발작이 나타날 때 적절하게 대처하는 방법을 잘 숙지하셔야 합니다. 분노 발작을 경험하는 아이는 스스로도 자신의 감정이 제어되지 않고 폭발적으로 표현되는 데 대한 두려움을 겪습니다. 그러니 부모가 가능한 한 빨리 아이 스스로 통제력을 다시 가질 수 있도록 도와주어야 합니다.

분노 발작이 나타났을 경우, 아이를 우선 조용한 곳에 데려가 꼭 안아주거나 차분하게 달래어주는 것이 원칙입니다. 대개는 부모가 당황하여 아이에게 화를 내거나 큰 소리를 내게 되지요. 일시적으로 아이의 울음이 멎을 수는 있지만, 이 상황이 반복되면 아이가 성장하면서 자신의 감정을 다스리는 데 도움이 되지 않습니다. 그러니 조용한 환경에서 감정이 점차 잦아드는 경험을 아이에게 느끼게 해 주는 것이 필요합니다. 아이의 행동이 다른 사람이나 자신에게 해를 끼치지만 않는다면, 그저 근처에서 가만히 지켜보는 것도 한 가지 방법입니다.

또한, 아이가 떼를 쓴다고 원하는 것을 다 들어주는 것도 장기적으로 볼 때 도움이 되지 않는 방법입니다. 아이가 분노 발작을 통해 원하는 것을 얻게 되는 상황이 반복된다면, 이 자체가 강화(reinforcement)를 일으켜 사소한 일에도 분노 발작을 일으키는 습관이 됩니다. 모든 상황을 단호하게 끊는 것보다는, 적절한 한계를 설정하고 이를 아이에게도 평소에 충분히 인식시킬 필요가 있겠지요.

분노 발작은 대개 자신의 욕구와 필요를 말로 표현할 수 있는 나이가 되면 점차 줄어들기 마련입니다. 아이가 자신의 내면을 잘 표현할 수 있도록 아이와 자주 대화하고, 아이의 욕구에 잘 부응해주는 것이 부모가 할 수 있는 역할일 것 같네요.

다만, 위와 같은 행동이 점차 더 심해져 자신이나 타인에게 해가 되는 상황이 벌어지거나, 정상적인 발달 단계를 벗어나는 양상이 함께 나타난다면 가까운 정신건강의학과를 방문하여 이에 대한 평가와 상담을 거치는 것이 필요합니다. 부디 도움이 되었으면 좋겠습니다.