척추관협착증이란 척추 중앙의 뇌부터 팔다리까지 가는 신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아져서 허리 통증이 발생하는 질환을 말한다. 주요 원인은 퇴행성 변성으로 척추관을 구성하는 구조물들이 두꺼워지고 척추관 자체가 사방이 좁아지면서 신경몸통과 신경뿌리를 직접 눌러서 발생한다. 보통 엉덩이부터 종아리, 발목까지 넓은 범위의 감각소실과 저림감 같은 감각이상 증상이 생길 수 있다. 협착증이 심해질수록 통증 때문에 걷다가 쉬거나 쪼그려 앉아야 되고, 다시 걸을 때 다리가 터질 것 같은 증상이 나타난다. 이를 파행증이라 하는데, 협착 정도가 심할수록 보행거리가 짧아진다. 

추간판탈출증의 경우 허리를 앞으로 숙일 때 증상이 심해지는 경우가 많은 반면 척추관 협착증은 허리를 뒤로 젖힐 때 증상이 심해지는 경우가 많다. 먼저 보존적인 치료를 시행하며 척추협착증이 있더라도 정도가 심하지 않은 환자의 경우, 약물치료와 물리치료가 우선이며 증상 악화를 방지하기 위해 운동치료도 적극 고려해야 한다. 

MRI 검사상 심하지는 않으나 약물치료와 물리치료를 해도 효과가 없는 환자의 경우, 증상이 반복되고 상태가 악화된다면 그 정도에 따라 주사치료나 경막적 경막외강 신경성형술을 해보는 게 순서다. MRI 검사상 중간 정도 이상으로 상태가 심각하나 환자가 느끼는 증상이 그다지 심하지 않다면 풍선확장술 시행도 괜찮은 방법이다. 이는 최근 많은 환자들이 효과를 보고 있기도 하다. 

만약 MRI 검사상 정도가 심하고 환자가 느끼는 증상도 그에 상응해서 나타나고 척추불안증, 척추전방전위증이 동반될 때 대부분 척추고정술 및 골융합술이 권유되나 절개 범위가 큰 척추 고정수술 전에 양방향 척추내시경 및 척추극돌기 고정 시술을 시도해보는 것도 좋다. 특히 고령이거나 지병이 있는 등 전신마취가 곤란한 환자의 경우는 더욱 더 그렇다고 한다. 

하지만 척추협착증의 치료시기를 놓쳐 증상이 악화됐을 경우로 척추불안정, 전방전위증, 명백한 신경증상이 동반된 환자에겐 척추고정술 및 골융합술이 필요하다. 이 경우 비수술적 치료는 부질없는 방법이므로 광범위 절개수술이나 최소침습 척추고정술이 권유된다. 물론 최종 결정은 환자의 선택에 맡겨진다. 

최소침습 일측성 양측 협착증 수술은 미세현미경을 사용해 절개 부위를 최소화하고 반대편 병변부위도 직접 보면서 수술하므로 신경 손상이 없어 고령의 환자에게도 안심하고 시행 할 수 있다. 하지만 척추 불안정이 동반된 경우 시행할 수 없다. 그리고 무엇보다 작은 절개 부위를 통해 수술이 이루어져야 하므로 고도의 미세 수술 실력과 오랜 노하우를 보유한 숙련된 의사에게 수술을 받아야 한다.

송탄 서울제일병원 이동환 원장은 “모든 질환에는 예방이 가장 중요하나 척추수술이 불가피한 경우, 가능하면 척추내시경 치료를 우선 고려해볼 수 있다”고 말했다. 또한 “치료가 끝이 아닌 꾸준한 관리가 필요하다”며 근육강화운동법을 권했다. 더불어 무리한 운동을 자제하고 잘못된 자세를 바로잡는 등 평소 생활습관에 대해서도 철저한 관리를 당부했다.